Né à Rehon (Lorraine), le 19 novembre 1826.
Officier pendant l'insurrection de juin 1848 et la guerre de 1870-1871, il fut élève à l’École normale, publia des études sur Shakespeare, Dante, Pétrarque, Goethe, représenta l'Université de Paris aux jubilés de Shakespeare en 1864 et de Dante en 1865, fut professeur de littérature étrangère à la Sorbonne, député, réélu à toutes les législatures, depuis 1881, aujourd'hui sénateur.
Il fut élu à l'Académie le 29 janvier 1874 en remplacement de Saint-Marc Girardin et reçu le 17 décembre 1874 par Camille Rousset. Sur sa proposition, un incident soulevé par Émile Ollivier fut clôturé par la substitution de Xavier Marmier à l'ancien ministre de Napoléon III pour recevoir à l'Académie Henri Martin et prononcer l'éloge de Thiers. Il reçut Eugène Guillaume et fit partie de la Commission du Dictionnaire.
Mort le 10 octobre 1915.
