Pourquoi écrit-on contrebas en un seul mot alors que contre-haut, qui est le contraire, s’écrit en deux mots ?
Patrick F. (Los Angeles)
L’Académie répond :
Monsieur,
Les Propositions de rectifications de l’orthographe, parues en 1990, donnaient la possibilité d’écrire contrehaut (voyez le losange figurant derrière cette entrée, dans la neuvième édition de notre Dictionnaire, qui signale une forme rectifiée). Il est vrai que l’usage n’a guère évolué dans le sens de la soudure et que l’on continue à écrire contre-haut.
L’usage remplace d’autant plus facilement, à l’intérieur d’un mot, le trait d’union par la soudure que ce mot est fréquent. Contrebas, qui existe de manière autonome, est plus fréquent que contre-haut, qui ne se rencontre que dans la locution en contre-haut. De plus, le fait que le second élément commence par un h ne favorise pas non plus la soudure : il est en effet assez inhabituel de rencontrer un h en milieu de mot s’il n’appartient pas à un groupe de type ch-, th-, etc.
