Dans Le Contrat de mariage, de Balzac, Paul de Manerville écrit à sa femme « Sois bonne pour de Marsay : j’ai la plus entière confiance dans sa capacité, dans sa loyauté. Prends-le pour défenseur et pour conseil, fais-en ton menin. » Je voudrais savoir ce qu’est un menin.
Armand D. (France)
L’Académie répond :
Menin, qui se rencontre aussi au féminin sous la forme menine, a d’abord désigné un jeune garçon ou une jeune fille nobles attachés au service d’un membre de la famille royale d’Espagne. Ce nom doit une partie de sa célébrité au fameux tableau de Vélasquez intitulé justement Les Menines.
Par analogie, mais uniquement au masculin cette fois, menin a désigné en France, à partir du règne de Louis XIV, un jeune gentilhomme qui était particulièrement attaché à la personne du Dauphin. Chez Balzac, il désigne, par extension, un protecteur, un conseiller.
Ce nom, que l’on peut aussi écrire et prononcer ménin, est emprunté de l’espagnol menino, lui-même tiré d’une racine men- notant la petitesse, et que l’on trouve aussi dans les mots français minute ou menu.
