Né le 14 juillet 1947 à Limoges, Haute-Vienne.
M. Darcos est agrégé de l’Université, titulaire d’un doctorat de 3e cycle en études latines de l’université de Bordeaux et d’un doctorat d’État ès lettres et sciences humaines.
Il a commencé sa carrière d’enseignant en septembre 1968. Il a tout d’abord exercé à Périgueux, puis il a été professeur de chaire supérieure à la khâgne au lycée Montaigne à Bordeaux de 1982 à 1987 et au lycée Louis-le-Grand à Paris de 1987 à 1992.
Entretemps, en 1989, M. Darcos est élu adjoint au maire de Périgueux, puis deviendra maire de Périgueux de 1997 à 2009, sénateur de la Dordogne de 1998 à 2002, conseiller régional d’Aquitaine de 2004 à 2011.
Nommé inspecteur général de l’Éducation nationale en 1992, il a occupé à partir de 1993 les fonctions de Directeur de cabinet du ministre de l’Éducation nationale (M. François Bayrou), de conseiller pour l’éducation et la culture du Premier ministre (M. Alain Juppé, 1995-1997), et de doyen de l’inspection générale de l’Éducation nationale de 1995 à 1998. De 1996 à 1999 et de 2005 à 2007, il fut professeur de littérature comparée à l’université Paris IV-Sorbonne.
Il a été nommé, dans le gouvernement de M. Jean-Pierre Raffarin, en mai 2002, ministre délégué à l’Enseignement scolaire, puis, à partir du 1er avril 2004, ministre délégué à la Coopération, au Développement et à la Francophonie.
Le 15 juin 2005, M. Darcos devient ambassadeur, représentant permanent de la France auprès de l’O.C.D.E. (Organisation de coopération et de développement économiques).
Le 18 mai 2007 il est nommé ministre de l’Éducation nationale, puis ministre du Travail, des Relations sociales, de la Famille, de la Solidarité et de la Ville le 23 juin 2009 dans le gouvernement de M. François Fillon, qu’il quitte le 22 mars 2010.
Nommé le 9 juin 2010 « ambassadeur, chargé de mission pour l’action culturelle extérieure de la France », il reçoit la mission de créer l’Institut français, dont il est le premier Président exécutif du 1er janvier 2011 au 1er février 2015. De 2015 à 2017, il est « ambassadeur pour le rayonnement du français à l’étranger ». Il préside l’association Défense de la langue française et a présidé la Fondation Sanofi Espoir de 2014 à 2020.
Élu à l’Académie des sciences morales et politiques, le 26 juin 2006, dans la section Morale et sociologie, au fauteuil laissé vacant par le décès de Bruno Neveu. Il a été Secrétaire perpétuel de cette académie de 2010 à 2016.
Élu à l’Académie française, le 13 juin 2013, au fauteuil de Pierre-Jean Remy (40e fauteuil), et reçu le 12 février 2015 par Jean-Loup Dabadie.
Depuis le 1er janvier 2018, M. Darcos est chancelier de l'Institut de France.
