Né à Bordeaux le 20 Mai 1940 de parents aux racines girondines et pyrénéennes, Claude Dagens, après des études primaires dans l’enseignement catholique, est entré au lycée Montaigne de Bordeaux, où il fait ses études secondaires jusqu’à la classe de première supérieure.
Reçu à l’École normale supérieure en juillet 1959, il y a entrepris des études littéraires, et spécialement des études latines, jusqu’à l’agrégation de lettres classiques, à laquelle il est reçu en août 1963. Pendant ces années à l’École normale supérieure, il fut membre des équipes nationales de la Jeunesse étudiante chrétienne (JEC) et de la Fédération française des étudiants catholiques (FFEC). En 1963 et 1964, il bénéficie d’une année supplémentaire qu’il passe à Rome, où il suit les cours de l’Institut pontifical d’archéologie chrétienne, dont il est licencié.
En 1964 et 1965, il est professeur de lettres au lycée Montaigne de Bordeaux. De 1965 à 1967, il est membre de l’École Française de Rome, où il poursuit des recherches en iconographie paléochrétienne et commence une thèse sur le pape saint Grégoire le Grand (590-604).
Il choisit alors de répondre à l’appel de Dieu, en revenant en France et en entrant, en septembre 1967, au Séminaire des Carmes, à l’Institut catholique de Paris où il suit des études de théologie. Il reçoit l’ordination sacerdotale le 4 Octobre 1970, dans sa paroisse d’origine, à Bordeaux.
Il exercera d’abord son ministère de prêtre à Paris, dans la paroisse saint Jacques du Haut Pas, de 1970 à 1972, tout en enseignant le grec biblique et l’histoire des origines chrétiennes à la Faculté de Théologie de l’Institut catholique, et en poursuivant ses recherches sur saint Grégoire le Grand.
Il revient à Bordeaux en 1972 : il y sera jusqu’en 1987 professeur au Séminaire diocésain, où il enseigne l’anthropologie chrétienne. Il collabore aussi à la pastorale d’une paroisse du Centre ville, assure des tâches multiples de formation et commente chaque mois l’actualité religieuse et politique.
Il a soutenu en 1972 une thèse de théologie à l’Institut catholique de Paris, et en 1975, à la Sorbonne, une thèse de lettres sur Culture et expérience chrétiennes chez saint Grégoire le Grand.
À partir de 1977, il enseigne aussi l’histoire des origines chrétiennes à la Faculté de Théologie de l’Institut catholique de Toulouse, dont il est élu Doyen en 1981. De 1981 à 1987, il partage son ministère de formation entre Bordeaux et Toulouse.
En juin 1987, il est appelé à devenir évêque auxiliaire de Poitiers. Il reçoit l’ordination épiscopale le 20 Septembre 1987, en la cathédrale de Bordeaux. Il exercera son ministère d’évêque auxiliaire jusqu’en juin 1993. Il est alors appelé à devenir évêque coadjuteur, puis évêque titulaire du diocèse d’Angoulême.
À partir de 1991, il a été chargé d’animer le Secrétariat du « Service pour le dialogue avec les incroyants ».
Élu, à plusieurs reprises, membre de la Commission doctrinale des évêques de France, il a été, en 1996, le concepteur et le rédacteur de la Lettre aux catholiques de France, qui a obtenu un des grands prix de l’Académie Française. Cette lettre avait été précédée de deux rapports substantiels en vue de « proposer la foi dans la société actuelle ». Ces textes ont été traduits dans plusieurs langues de pays européens (Italie, Portugal, Hongrie, Espagne, Allemagne, Pays-Bas).
À l’occasion du centenaire de la loi de 1905, Claude Dagens a publié de nombreuses réflexions relatives à la présence de la Tradition chrétienne et de l’Église catholique dans la société française.
Il a été élu à l’Académie française le 17 Avril 2008, au fauteuil de René Rémond (1er fauteuil), et reçu le 14 mai 2009 par Florence Delay.
