Né à Saint-Servan (Ille-et-Vilaine), le 13 septembre 1843.
Issu d’une famille de marins bretons, Louis Duchesne, très tôt orphelin, fut ordonné prêtre en 1867. Il enseigna quelques années dans un collège de Saint-Brieuc, puis vint à Paris pour suivre des cours à l’École des Carmes et à l’École des Hautes études. De 1873 à 1876 enfin, il fut élève de l’École française de Rome. Passionné d’archéologie, il effectua à cette époque plusieurs missions au mont Athos, en Syrie, en Asie mineure.
Docteur ès lettres, il refusa une chaire en faculté pour se consacrer à l’enseignement privé. Il obtint en 1877, la nouvelle chaire d’histoire ecclésiastique de l’Institut catholique, mais le contenu très critique de son enseignement suscita des oppositions qui le contraignirent à quitter la faculté de théologie en 1883. Il enseigna alors à l’École des Hautes études, avant d’être nommé, en 1895, directeur de l’École française de Rome.
Principal fondateur et collaborateur régulier du Bulletin critique de littérature, d’histoire et de théologie, Mgr Duchesne a produit une œuvre abondante sur l’histoire de l’Église, dont les principaux titres sont : Le Liber Pontificalis en Gaule au VIe siècle, Les Sources du martyrologe hyéronimien, Origines du culte chrétien, Fastes épiscopaux de l’ancienne Gaule, Les Premiers temps de l’État pontifical. Si ses livres lui valurent la reconnaissance de ses pairs et de prestigieuses récompenses : chanoine honoraire de Paris, protonotaire apostolique, commandeur de la Légion d’honneur, ils suscitèrent également l’inquiétude de la hiérarchie romaine qui, jugeant son Histoire ancienne de l’Église trop moderniste, la mit à l’index.
Membre de l’Académie des Inscriptions et belles-lettres (1888), et de plusieurs académies étrangères (Berlin, Gœttingen, Rome et Turin), Mgr Duchesne devait être élu à l’Académie française en 1910. Dans La Vieille dame du quai Conti, le duc de Castries retrace les péripéties d’une élection qui opposa d’abord Mgr Duchesne à Mgr de Cabrières, évêque de Montpellier. Ce dernier, dont le seul titre littéraire était un modeste recueil de lettres pastorales, se révéla un concurrent sérieux, et un premier scrutin, en 1909, se solda par une élection blanche, à l’issue de laquelle Mgr de Cabrières se vit octroyer par le Vatican, pour consolation, la pourpre cardinalice tant convoitée par Mgr Duchesne. Celui-ci prit sa revanche le 26 mai 1910, lors de la remise en jeu du fauteuil du cardinal Mathieu. Il triompha d’un autre prélat, Mgr Baudrillart, par 17 voix sur 32 votants.
Mgr Duchesne fut reçu le 26 janvier 1911 par Étienne Lamy. Il reçut à son tour, en 1920, le maréchal Lyautey.
Mort le 21 avril 1922.
