Né à Paris, le 6 juin 1826.
Petit-fils de l'économiste libre-échangiste Jean-Baptiste Say, il partagea les doctrines de son grand-père ; député en 1871, préfet de la Seine, huit fois ministre des Finances, sénateur en 1877, ambassadeur pendant quelques semaines à Londres en 1880, président du Sénat le 25 mai 1880, quitta le Sénat pour se faire nommer député antiboulangiste en 1889 : il fut rédacteur au Journal des Débats et nommé membre de l'Académie des Sciences morales et politiques en 1874.
Il fut élu à l'Académie le 11 février 1886 en remplacement d’Edmond About et reçu par Edmond Rousse le 16 décembre 1886.
Mort le 21 avril 1896.