Né à Montpellier, le 18 octobre 1753.
Il fut président de la Convention et membre du Comité de Salut public, président des Cinq-Cents, ministre de la Justice au moment du 18 brumaire, il devint deuxième consul. Orateur et jurisconsulte, il prit part à la rédaction du Code Napoléon, et l'Empire le nomma duc de Parme, prince, archichancelier, membre et président du Sénat, du Conseil d’État et de la Haute Cour impériale, Grand-Aigle de la Légion d'honneur ; il fut encore ministre de la Justice aux Cent-Jours. Il écrivit le Discours préliminaire du projet du Code Napoléon.
Nommé par le Directoire membre de l'Institut le 20 novembre 1795, classe des Sciences morales et politiques, Cambacérès fit partie de la deuxième classe à l'organisation de 1803 et occupa le fauteuil du comte de Guibert. Exclu et proscrit par l'ordonnance royale du 23 juillet 1815, son fauteuil fut attribué au vicomte de Bonald. À sa rentrée en France en 1818, il fut rétabli dans ses titres et ses droits, mais ne fit plus partie de l'Académie.
Mort le 8 mars 1824.
