Né à Auxerre, en 1697.
Protégé de la Reine et du Dauphin, archéologue et érudit, il fut admis à l'Académie des Inscriptions à 26 ans, en 1724, et il remplaça Louis de Boissy, le 22 mai 1758, à l'Académie française où il fut reçu par l'abbé Joseph Alary le 26 juin 1758. Il écrivit des Mémoires sur l'ancienne chevalerie, un Dictionnaire des antiquités françaises et un Glossaire de l'ancienne langue française. Il était membre des académies della Crusca, de Nancy et de Dijon.
« Sainte-Palaye, dont la science immense a laissé, avec beaucoup de fatras, des richesses que ses successeurs ont pillées et mises à profit sans songer à lui reporter l'honneur de ses découvertes... » (Pélissier).
Mort le 1er mars 1781.
