Né à Saint-Quentin, le 20 février 1810.
Il débuta dans la littérature par des romans, mais il se livra bientôt aux études historiques. Son Histoire de France a obtenu le grand prix Gobert à l'Académie des Inscriptions en 1844, le deuxième prix Gobert à l'Académie française en 1851, le premier en 1856 et le prix biennal de 20 000 francs décerné par l'Institut en 1869. Professeur d'histoire à la Sorbonne pendant six mois en 1848. Henri Martin fut élu à l'Académie des Sciences morales et politiques en 1871, et, après avoir échoué contre Cuvillier-Fleury en 1866, il fut élu à l'Académie française le 13 juin 1878 en remplacement d’Adolphe Thiers. Il devait être régulièrement reçu le 8 juin 1879 par Émile Ollivier, mais à la suite d'un long incident, il le fut le 13 novembre 1879 par Xavier Marmier désigné par l'Académie sur la proposition de Mézières.
Rédacteur au Siècle, Henri Martin fut maire du XVIe arrondissement en 1870, député de Paris en 1871, sénateur en 1876, l'un des fondateurs et le premier président de la Ligue des Patriotes. Cf. Henri Martin, sa vie, ses œuvres, son temps par G. Hanotaux.
Mort le 14 décembre 1883.
