Né à Saint-Marcel d'Ardèche (Vivarais), le 22 mai 1715.
Abbé galant, protégé de Mme de Pompadour, il fut ambassadeur à Venise en 1752, ministre d’État en 1757 et des Affaires étrangères la même année ; il fut exilé à Soissons pour la façon dont il dirigea sa politique extérieure. Il n'entra réellement dans les ordres qu'en 1756, à l'âge de 40 ans ; cardinal en 1758. Nommé à l'archevêché d'Albi en 1764, ambassadeur à Rome en 1769.
Il fut élu le 26 novembre 1744, membre de l'Académie française en remplacement de l'abbé Nicolas Gédoyn, à l'âge de 29 ans, et reçu par Crébillon le 29 décembre 1744. « Dans les années qui suivirent sa réception, Bernis figura plusieurs fois à la tête de la Compagnie dans les occasions solennelles où il fallait représenter à Versailles. L'Académie le choisissait comme un sujet et un visage agréables au Roi ». (Sainte-Beuve). Il fut l'ami de Mme de Tencin, de Voltaire et de Duclos qu'il reçut.
Il appartint, comme membre honoraire, à l'Académie de Marseille, et écrivit des poésies légères. Voltaire, par allusion à son style fleuri l'avait surnommé « Babet la bouquetière ». Il cessa de faire des vers à trente-cinq ans. Il était hors de France au moment où éclata la Révolution, qui lui fit perdre quatre cent mille livres de rentes. C'est lui qui obtint du Roi un logement au Louvre pour le secrétaire perpétuel. Trois Causeries de Sainte-Beuve et une notice de son ami Duclos.
Mort le 2 novembre 1794.
