Né à Luméville-en-Ornois (Meuse), le 24 août 1902.
Agrégé d’histoire (1923). Professeur d’histoire aux lycées de Constantine et d’Alger (1924-1932). Professeur aux lycées Pasteur, Condorcet et Henri IV, à Paris (1932-1935). Membre d’une mission française d’enseignement au Brésil, à Sao Paulo (1935-1937). Directeur d’études à l’École pratique des Hautes Études (section de philosophie de l’histoire) (1937). Mobilisé en 1938, prisonnier en Allemagne en 1940-1945. Directeur de la revue Les Annales (1946-1968). Docteur ès lettres en 1947. Professeur d’histoire de la philosophie moderne au Collège de France (1949-1972). Directeur d’études de la VIe section (Sciences économiques et sociales de l’École pratique des Hautes Études (1956-1972). Fondateur de l’Association internationale d’histoire économique et administrateur de la Maison des Sciences de l’homme en 1962. Professeur honoraire au Collège de France en 1972.
Correspondant de nombreuses académies étrangères, notamment celles de Budapest, Munich, Madrid, Belgrade.
Docteur honoris causa de plusieurs Universités, notamment Oxford, Bruxelles, Madrid, Varsovie, Cambridge, Yale, Genève, Padoue, Leyde, Montréal, Cologne, Chicago.
Élu à l’Académie française, le 14 juin 1984 au fauteuil de André Chamson (15e) et reçu le 30 mai 1985 par Maurice Druon.
Mort le 27 novembre 1985.