Né à Craon (Maine), le 3 février 1757.
Il s'appela d'abord Boisgirais et prit plus tard le nom de Volney. Son Mémoire sur la Chronologie d'Hérodote souleva des discussions à l'Académie des Inscriptions et lui ouvrit les salons d'Helvétius et d'Holbach.
L'ouvrage qui a rendu son nom célèbre est Ruines ou Méditations sur les Révolutions des Empires ; il voyagea en Égypte et en Amérique. Député aux États généraux, il fut emprisonné pendant la Terreur, s'associa au 18 brumaire, refusa d'être ministre et d'être consul ; il fut vice-président du Sénat impérial, puis donna sa démission de sénateur.
Philosophe, orientaliste, il fut nommé par le Directoire le 6 décembre 1795 membre de l'Institut dans la classe des Sciences morales et politiques, et il fut de la classe de Langue et de Littérature françaises à l'organisation de 1803 ; on lui attribua le fauteuil de l'abbé de Radonvilliers. Il y fut maintenu à la réorganisation de 1816 ; il fonda un prix pour le meilleur ouvrage sur les langues orientales et fut professeur d'histoire à l’École normale. Son éloge a été prononcé à la Chambre des Pairs par le comte Pierre Daru. Eugène Berger a écrit une Étude sur sa vie et ses œuvres.
Mort le 26 avril 1820.
