Né le 23 juillet 1925, à Lille. Études à Lille au lycée Faidherbe, puis à Paris au lycée Janson-de-Sailly. Faculté de droit de Paris. Cours d’histoire suivis à la Sorbonne, pour son plaisir, sans le moindre souci d’obtenir un diplôme. Publie ses premiers articles d’histoire à partir de 1946. Son premier livre, Louis XVII retrouvé, en 1947. Couronné par l’Académie française, à vingt-cinq ans, pour son second ouvrage Letizia. Attiré très tôt par l’audiovisuel, crée à la Radiodiffusion française, en 1951 (avec André Castelot et Jean-Claude Colin-Simard, puis Jean-François Chiappe), La Tribune de l’Histoire, émission hebdomadaire qui sera diffusée sans interruption jusqu’en 1997. En 1957, crée (avec Stellio Lorenzi et André Castelot) La caméra explore le temps à la Télévision française. Cette émission se poursuivra jusqu’en 1966. De 1969 à 1988, donne, sur la deuxième chaîne de télévision, puis sur Antenne 2, puis sur TF1, Alain Decaux raconte, émission devenue Alain Decaux face à l’Histoire où, chaque mois, seul à l’image pendant une heure, il traite d’un personnage ou d’un événement de l’Histoire. Parallèlement, il poursuit la publication de ses ouvrages. Il fait représenter plusieurs pièces de théâtre et collabore à des films ainsi qu’à des disques – toujours sur des thèmes historiques. Il est le premier président, élu au titre de la télévision, de la Société des auteurs et compositeurs dramatiques. De juin 1988 à mai 1991, il est ministre délégué, chargé de la Francophonie. De 1991 à 2000, il préside l’Association française d’action artistique. De 1998 à 2009, il préside le Collège des conservateurs du domaine de Chantilly.
Élu à l’Académie française, le 15 février 1979, au fauteuil de Jean Guéhenno (9e fauteuil).
Décédé le 27 mars 2016 à Paris.
Œuvres radiophoniques
1951-1997. La Tribune de l’Histoire (en collaboration avec André Castelot et Jean-Claude Colin-Simard, puis Jean-François Chiappe).
1961. Les Grandes Heures des châteaux de France (en collaboration avec Jean-François Chiappe).
1962. Secrets d’État (en collaboration avec Jean-François Chiappe).
1964. L’Heure de la chance (en collaboration avec André Castelot et Jean-François Chiappe).
1975-1976. Histoire des Françaises.
Œuvres télévisées
1956-1957. Énigmes de l’Histoire (en collaboration avec Stellio Lorenzi et André Castelot).
1957-1966. La caméra explore le temps (en collaboration avec Stellio Lorenzi et André Castelot).
1969-1981. Alain Decaux raconte.
1981-1985. L’Histoire en question.
1985-1987. Le Dossier d’Alain Decaux.
1987-1988. Alain Decaux face à l’Histoire.
1994. Alain Decaux raconte le Débarquement et la Libération.
Œuvres théâtrales
1968. Les Rosenberg ne doivent pas mourir.
1975. Le Cuirassé Potemkine (en collaboration avec Robert Hossein et Georges Soria).
1978. Notre-Dame de Paris (en collaboration avec Robert Hossein et Georges Soria).
1979. Danton et Robespierre (en collaboration avec Stellio Lorenzi et Georges Soria).
1983. Un homme nommé Jésus.
1987. L’Affaire du courrier de Lyon (en collaboration avec Robert Hossein).
1988. La Liberté ou la mort (en collaboration avec Stellio Lorenzi et Georges Soria).
1991. Jésus était son nom.
1993. Je m’appelais Marie-Antoinette (en collaboration avec André Castelot).
1999. De Gaulle, celui qui a dit non (en collaboration avec Alain Peyrefitte).
2002. C’était Bonaparte.
2006. Ben Hur (en collaboration avec Robert Hossein).
2007. N’ayez pas peur ! (Jean-Paul II).
Œuvres cinématographiques
1962. Climats, d’après André Maurois (réalisation de Stellio Lorenzi).
1967. J’ai tué Raspoutine (réalisation de Robert Hossein).
1982. Les Misérables, d’après Victor Hugo (réalisation de Robert Hossein).
Œuvres enregistrées
1963. La Révolution française (grand prix du disque).
1964. Napoléon (grand prix du disque).
1985. Victor Hugo.
