DISCOURS
Prononcé le 12 Mars 1733
Par M. L’EVESQUE DE VENCE, lorfqu’il fut reçu à la place de M. l’Evêque de Metz.
MESSIEURS,
Je voudrois que reffentir vivement la grace que vous me faites, pût fuffire à la mériter. Mon cœur m’acquitteroit ici envers vous ; & ce qui manque à mes talens, vous le retrouveriez dans ma reconnoiffance. A quelle gloire m’affociez-vous ! Ce Cardinal fameux, dont l’ame fi haute, dont le génie fi vafte fe portoit avec une ardeur extrême à ce qu’il y avoit de plus grand, vouloit depuis long-tems donner à la France, par la perfection des Lettres, ce même degré de prééminence qu’elle avoit déja dans l’Europe par la force des armes, & par la fageffe du gouvernement. Il établit cette Compagnie & fes vœux furent remplis. Vos progrés rapides dans les Sciences & dans les beaux Arts répondirent à toute l’étendue de fes défirs. Il trouva qu’il ne manquoit plus rien à cet Empire. Dès-lors ce grand Miniftre regarda l’Académie comme l’objet le plus digne de fon amour. Quel auroit été le tranfport de fon cœur, s’il avoit prévu que cette Société naiffante, fon ouvrage le plus cher, s’éleveroit bientôt jufqu’aux pieds du Trône, & qu’elle auroit pour Protecteur un Roi fi propre à vous donner l’immortalité que vous cherchiez ! Ne l’imprima-t-il pas dans tout fon regne ?
Sous la protection de LOUIS LE GRAND, l’Académie reçut un nouvel éclat, & comme une feconde vie. Les grands objets font naître dans l’efprit les grands efforts. Du fublime des actions fe forme le fublime du difcours. Il y eut entre le Souverain & vous une noble émulation. Il faifoit les plus grands exploits ; vous les célébriez par les plus beaux ouvrages. Vous l’avouiez avec joie ; ce Héros accoutumé à vaincre par-tout, fut fupérieur même à vos éloges. Vous aviez ailleurs vos victoires, les victoires de l’efprit. Vous fîtes triompher du mauvais goût la raifon & la fageffe. Notre Langue rendue par vos foins plus polie & plus riche, devint la Langue de l’Univers, & dans la manière de penfer & de parler, tout fut foumis à votre Empire.
Tel fut, MESSIEURS, au milieu du tumulte des armes, le glorieux renouvellement des Lettres. Que ne doivent-elles pas attendre fous un Prince auquel fon bifaïeul a tranfmis avec fa Couronne, avec fes vertus, l’amour de la paix, qui eft le plus doux, le plus grand de tous les biens, & le plus favorable aux Sciences.
Les dernières penfées de LOUIS LE GRAND ont été les premières maximes du règne de notre Monarque. Cette ame royale qui n’eft agitée d’aucune des paffions fi funeftes à la jeuneffe, & plus encore à la Royauté, femble répandre par-tout la tranquillité & le calme dont elle jouit. Elle préfère à la gloire qui ne s’élève que fur des malheurs, celle de faire le bonheur du monde. Un feul eft paifible, & tous font heureux.
Cette Compagnie, MESSIEURS, peut-elle n’être pas flattée par la penfée fi douce pour elle, que dans fon fein eft celui dont la fageffe contribue tant au grand ouvrage du bonheur public, & qui, après avoir cultivé les vertus naiffantes du meilleur des Princes par l’éducation, nous en a fait recueillir les fruits précieux par le Miniftère ? Vous ne l’oublierez jamais ce jour fi beau pour vous, & fi heureux, auquel, dans ce fanctuaire des Mufes, il vous fit jouir de la préfence augufte du nouveau Roi, qui daigna vous continuer cette protection fi grande & fi haute, devenue déformais comme un rayon du Trône, comme une portion précieufe de la Monarchie.
Eh ! quelle Société peut efpérer plus que la vôtre, d’attirer fur elle les regards favorables du Souverain ? Si l’Empire & les Lettres fe foutiennent, fe fortifient mutuellement, & femblent aller à la gloire d’un pas égal ; fi dans tous les fiècles on a vu les Etats cultivés par les Sciences, être les plus floriffans ; fi enfin le gage le plus fûr de la fplendeur d’un Royaume, eft cette nobleffe, cette élévation des fentiments qu’infpirent l’Eloquence, la Poëfie, le goût des beaux Arts ; combien doit être chère à la France cette Compagnie, où font réunies toutes les connoiffances qui peuvent donner à notre Nation de l’éclat et du luftre. Depuis fon établiffement, l’Académie a la gloire de raffembler prefque tout ce qu’il y a de plus grand dans cet Empire, & par la naiffance, & par les dignités, & par les Lettres. On y a toujours admiré des hommes illuftres par l’excellence & la fouveraine perfection des ouvrages d’efprit dans tous les genres.
Des Hiftoriens exacts, vrais dans les faits, purs dans le ftyle, lefquels, dans les événemens qu’ils nous décrivent, excitent un mouvement fi extraordinaire dans notre ame, qu’il femble que nous voyons les chofes dont ils nous parlent, & de la lecture nous font un fpectacle. Des Poëtes auffi infpirés, auffi inimitables dans les fujets les plus fimples, que dans les plus grands, toujours naturels & toujours fublimes. Des Traducteurs fi fidèles, qu’il femble que l’efprit des Auteurs a paffé en eux ; qu’ils revivent, qu’ils font avec nous, & nous parlent notre langue, tant le charme eft grand. Des hommes de tous les efprits, de toutes les fciences, qui réuniffant comme en un corps de lumière les mérites divers des autres compagnies, penfent profondément, & parlent poliment ; qui ont fu réconcilier les Arts avec l’éloquence, la Philofophie avec les agrémens du difcours, avec les graces : oui, par elles aujourd’hui le grand livre de la nature nous eft ouvert ; elles nous dévoilent le Ciel ; elles nous révélent les fecrets de la terre. Ce qui n’étoit qu’un chaos, eft une lumière aimable.
Enfin, MESSIEURS, pour me borner au genre de difcours qui a fait l’occupation de ma vie, n’eft-ce pas dans votre Société & par vos règles, que fe font formés ces grands modèles de l’éloquence de la chaire, ces maîtres fi fameux dans l’art d’inftruire & de louer, dont les chefs-d’œuvres ont été l’ornement du dernier fiècle, & feront l’admiration éternelle des fiècles futurs ? N’eft-ce pas au milieu de vous que font encore ces hommes célèbres qu’on ne pouvoit fe laffer d’entendre & d’applaudir.
Depuis qu’éclairés par vos lumières & dirigés par vos maximes, les Orateurs facrés ont remonté à l’idée du parfait, on ne cherche plus, comme on le faifoit autrefois, à éblouir l’efprit par des penfées brillantes, à lui offrir une multitude inutile d’images agréables & de portraits ingénieux, à l’étonner par des faillies vives, par des figures hardies, à le flatter par un ftyle trop harmonieux & toujoursfleuri, à l’accabler d’une érudition flatteufe & fuperflue. On a même plus ménagé la véhémence & l’impétuofité des mouvemens, qui, trop communs & trop longs, refroidiffent l’ame. On a rendu le difcours plus fimple, afin de le rendre plus touchant. On en a banni l’efprit, pour y introduire les motifs intéreffans & les vérités folides. On y a répandu ce fentiment, cette vie, cette ame, qui ne fe trouvent que dans le naturel. On a compris que fe borner à peindre les mœurs extérieures & fi différentes felon les états, c’étoit mettre hors d’intérêt une partie de ceux qui écoutent ; au lieu que cette expreffion vive & tendre du fentiment commun à tous, rend l’attention plus générale, toujours foutenue. Enfin on a préféré aux Orateurs qui parlent à l’imagination, ceux qui parlent au cœur ; car c’eft là où nous fommes, & c’eft où la parole toujours fubordonnée à l’impreffion divine, doit nous chercher, nous combattre, nous vaincre, nous rendre bons, fages, réglés, juftes, vertueux ; en un mot, l’homme, c’eft le cœur, & tout ce qui n’eft pas le cœur en nous, n’eft pas nous-mêmes.
Ce fut fur-tout par le cœur & par fes fentimens les plus nobles & les plus généreux, que nous parut fi grand l’illuftre Prélat à qui je fuccède. Au nom feul de M. l’Evêque de Metz, fe réveille ici dans tous les efprits l’idée de la charité la plu vive, la plus tendre, la plus inépuifable.
Je laiffe à une bouche plus éloquente que la mienne, à relever avec éclat cet accord fi rare & fi beau qu’on admiroit, en lui, des qualités en apparence oppofées, de la grandeur & de l’affabilité, de la nobleffe des fentimens, & de la politeffe des mœurs, de la magnificence & de la fimplicité, de l’attention à foutenir fon rang, & de l’exactitude à rendre ce qu’il devoit aux autres, de la fermeté & de la condefcendance, de la févérité & de la douceur, de l’activité & de la patience. En lui tour à tour ces vertus avoient au befoin leurs fonctions propres. il les avoit dans fon cœur, & felon l’occafion chacune venoit à fa place. Que j’aimerois à mettre ici dans un beau jour fa follicitude paftorale, fon application infatigable à remplir les devoirs facrés de l’Epifcopat ! Il ne fut pas un repos pour lui, il fut un travail & une charge. Rigide obfervateur de l’ordre public & de la difcipline eccléfiaftique, il réforma des abus fans nombre, qui étoient devenus des loix ; & par fon exemple, mieux encore que par fes réglemens, il renouvella dans la pieté fon Clergé & fon Peuple.
Mais comme dans un tableau la figure principale arrête davantage nos yeux ; à la vue de ce grand Prélat, je fuis plus frappé de la charité, fa vertu propre. La dignité fi haute qu’il avoit à la Cour, les exemples domeftiques de la compaffion la plus tendre pour les indigenes, & plus encore le penchant de fon cœur, tout le portoit à l’aumône. Les œuvres de fa charité font fi grandes, que pour fe faire admirer, elles ont plus befoin d’être fidellement rapportées, que décrites avec art. Il ne fait d’abord laquelle choifir, attendri fur les divers befoins de fon Peuple. De préférer l’une, d’abandonner l’autre, l’embarras pour lui eft égal ; il fe détermine en les faifant toutes. Par fes largeffes un vafte Hôpital eft fondé. Allant au fecours de tous les âges, il établit un Séminaire pour de jeunes Clercs, un autre pour des Prêtres que les années & le travail rendoient infirmes. Fournir à plufieurs Communautés Religieufes la nourriture & l’entretien pour toute une année, ce n’eft qu’une de fes aumônes. Parcourez fa Ville Epifcopale, vous n’y rencontrerez que des monumens de fa pieufe libéralité. Ici un afile de falut pour l’innocence, ou expofée ou féduite. Ailleurs des Monaftères & des Temples qu’il a rebâtis. Vous allez voir fa charité prendre une route nouvelle. En quel endroit du Royaume n’eft pas connu, n’eft pas admiré ce bâtiment fuperbe qu’il a fait confiruire avec des frais immenfes pour les Troupes du Roi ? Il penfe que les loger, pourroit être onéreux à fes Ouailles ; que plufieurs Pauvres manquant de travail, manquoient auffi de nourriture ; que le commerce du Soldat & du Citoyen étoit une occafion trop mutuelle de défordre, il conçoit, il exécute ce grand deffein. Là, que de charités dans une feule ! On eft étonné de voir un édifice militaire, une œuvre de pieté. Touché plus fenfiblement des misères fecrettes, Monfieur l’Evêque de Metz les foulage par des voies fi cachées, que tel bénit aujourd’hui fon bienfaicteur, qui ne le connoît pas encore. Suaver la vie & la honte, c’eft faire deux biens presque égaux. Enfin, toutes les misères ont comme un droit acquis fur le bien de ce Prélat, la moindre eft à fon cœur un objet infoutenable. Atteint d’un mal qui menace fa vie, il redouble fes aumônes. Afin de rendre fa charité comme immortelle, il laiffe aux Pauvres par fon teftament des fonds incroyables : il fe confole par cette pensée que toujours il les affiftera : il aime à foulager jufqu’aux befoins qui ne font pas encore. Sa charité fe hâte & s’étend à mefure qu’elle va fe perdre dans les miféricordes de Dieu, comme un fleuve qui coule plus rapidement & s’élargit davantage prêt d’entrer dans l’Océan immenfe, pour ne faire qu’un avec lui. Heureux ce digne Pafteur d’être en mourant fous le fceau de la charité de Dieu !
Mais pourquoi par mes paroles affoiblir fa gloire ? Les plus beaux éloges d’un Evêque, font les larmes des Pauvres à fa mort. La fienne fut un deuil public ; ce qu’il y a même de plus grand dans l’Etat, a été fenfible à la perte d’un Prélat que fa droiture & fa probité rendoient fi refpectable.
Cette Compagnie, MESSIEURS, entre en partage de ces regrets. Il y eut le mérite d’un homme de fon rang ; le goût du vrai, un efprit jufte, un difcernement exquis. Il aimoit les Lettres ; fi elles ne furent pas fa principale occupation, elles firent fon plus doux amufement.
Sans doute vous trouvâtes beau d’avoir parmi vous, par une filiation commune, le petit fils de celui qui, comme un père tendre, vous avoit reçu dans fon fein, du fage, du favant Seguier, ce Chef de la Juftice, qui eut le dépôt & l’efprit des Loix. On les voyoit toutes dans fa vie.
Mais quelque doux que fuffent les liens qui vous attachèrent à ce Prélat illuftre, vous ne l’admîtes pas dans cette Compagnie à titre d’hérédité. Son mérite perfonnel lui ouvrit vos portes. Sa gloire ici n’étoit pas le fimple rejailliffement d’une lumière que lui prêtèrent & fon aïeul, & même le grand Armand dont il étoit petit neveu. Il brilla de fon propre éclat. Votre reconnoiffance en le recevant, fut moins fenfible & moins pure, par l’intérêt que vous trouvâtes à vous enrichir de tes talens ; & fi vous eûtes égard au mérite de fes pères, c’eft qu’il étoit paffé en lui.
Comment pourrai-je remplir un vide fi grand, & par où votre choix répare-t-il votre perte ? Comment remplacer dans vos faftes ces noms fi chers, fi refpectables, dont vous vous honoriez depuis long-tems !
Encore fi je pouvois ici rendre digne de vous par vous-mêmes. Encore fi je pouvois puifer dans les tréfors que vous m’ouvrez. Dans Athènes, vous le favez, on raffembla fous les yeux de ceux qui entroient dans la carrière de la gloire, les images des hommes habiles & vertueux, afin qu’en les voyant ils fe fentiffent excités à leur être femblables. Oh ! fi plus heureux, je pouvois à la vue & par le fecours de ces grands modèles animés de tout l’efprit de la plus belle littérature, me perfectionner dans la fcience du difcours.
Mais mon bonheur ne m’eft montré que ce qu’il faut de temps pour le connoître & pour le regretter. Au même inftant prefque, ce qui fait ma joie, m’afflige. Le célèbre Godeau, Evêque de Vence, un de ces génies fupérieurs, qui ont vu & qui ont fait les beaux jours de votre Société naiffante, difoit fouvent que l’éloignement où il fe trouvoit de l’Académie, étoit le plus grand facrifice qu’il fît à fon devoir. Jamais je n’égalerai fes talens ; je le furpaffe déja par mon refpect & mon amour pour cette Compagnie.
