Né à Nouvion-en-Thiérache (Picardie), le 17 décembre 1842.
Professeur à la Faculté des lettres, il a écrit d'importants ouvrages historiques. Directeur de l’École normale (1904).
Il dirige avec M. A. Rambeau la publication d'une Histoire générale du IVe siècle à nos jours. Directeur de la Revue de Paris (1894). Il a été élu à l'Académie contre Brunetière et Zola le 2 juin 1892 en remplacement de l'amiral Jurien de la Gravière, et reçu le 16 mars 1893 par Gaston Boissier. Il avait retiré sa candidature devant celle de M. de Freycinet.
Mort le 18 août 1922.