Troisième centenaire de la naissance de Blaise Pascal, célébré à Clermont-Ferrand

TROISIÈME CENTENAIRE DE LA NAISSANCE DE BLAISE PASCAL

Célébré à Clermont-Ferrand, le 8 juillet 1923

DISCOURS

DE

M. MAURICE BARRÈS
MEMBRE DE L’INSTITUT

M. Pierre de Nolhac a donné lecture du discours suivant, que M. Maurice Barrès n’a pu venir prononcer.

MESSIEURS,

Il y a trois siècles, Blaise Pascal naissait à Clermont-Ferrand. C’est l’événement que la France et toute la haute humanité commémorent aujourd’hui, et qui a déterminé votre ville, Monsieur le Maire, à organiser cette solennité à laquelle vous ayez invité l’Académie française.

Nous avons répondu avec empressement à l’appel de Clermont. En tout autre temps, nous pouvons glorifier le génie de Pascal à Port-Royal de Paris, à Port-Royal des Champs, à Saint-Étienne-du-Mont, n’importe où dans le monde, sans souci du lieu ni de la date, car l’accent des Pensées a quelque chose d’éternel et d’universel, et plutôt que la voix d’un individu, semble celle même de l’humanité ; mais au jour de la naissance de Pascal, il convient que nous honorions dans un pèlerinage de gratitude la terre et les morts dont il est issu. Et la circonstance nous commande le point de vue sous lequel nous voulons considérer un sujet si multiple. Nous aimerions, aujourd’hui, à Clermont, nous faire une idée de ce grand homme, dans ses origines, au milieu des siens, et le saisir dans ses commencements.

Quelle énigme quasi religieuse que l’apparition d’un génie ! Pourquoi de cet enfant jaillit l’étincelle, et non, de cet autre, né du même sang, sous le même ciel ? Comment s’est constitué ce point de perfection, cet équilibre dangereux ? Qu’est-ce que cet assemblage inouï d’un savant et d’un saint, d’un observateur et d’un visionnaire ? Pascal applique les méthodes expérimentales, en même temps qu’il éprouve des faveurs surnaturelles : rien ne rendra-t-il compte d’une si haute complexité, et faudrait-il crier au miracle ? Pascal serait-il une pierre noire tombée du ciel, dans Clermont, le 19 juin 1623 ? Eh ! non, c’est un quartier de nos basaltes d’Auvergne. Cette haute flamme a jailli de ces germes de feu qu’il y a dans nos plus humbles cailloux... Évidemment, ces rapprochements ne résolvent aucun mystère. Mais en saisissant obscurément les rapports de cet esprit volcanique avec sa terre et sa famille, nous éprouvons des jouissances analogues à celles que nous apporte la musique, quand de grands accords s’engendrent et s’entrecroisent. Si la part divine du génie nous échappe fatalement, du moins pouvons-nous le connaître dans ses premiers mouvements et ses premières nourritures, jusqu’au jour où, pleinement formé, Dieu l’enlève aux influences terrestres pour le pétrir seul. Jusque-là, de son point de vue sublime, il dirait lui-même qu’il n’a été qu’un enfant. C’est dans cette période que je me renfermerai. Les Enfances Pascal, comme auraient dit nos pères, voilà le sujet qu’ici, à cette date, nous voulons méditer.

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« Pascal, tout petit, ne pouvait souffrir de voir de l’eau sans tomber dans des transports d’emportements, et s’il voyait auprès de lui son père et sa mère ensemble, il criait et se débattait avec une violence excessive... »

Ainsi raconte sa nièce Marguerite Périer, la Miraculée. Elle ajoute qu’au milieu de l’angoisse que cet état morbide répandait dans toute la maison de la rue des Gras, le grand-père Pascal se laissa aller à admettre qu’une sorcière avait jeté un sort à l’enfant, et par des menaces, il obligea une certaine vieille femme à venir réparer le mal qu’il lui fit avouer qu’elle avait causé.

Quelle clarté ces premiers états violents projettent sur toute la vie de celui qui fut le plus passionné des hommes ! Eh ! quoi, ce génie tout spirituel et d’une religion si pure, il entre dans la vie avec des convulsions ! Une sorcière est penchée sur son berceau ! Le premier regard de celui qui va perfectionner la noblesse du sentiment religieux et la rigueur de l’expérimentation scientifique put voir grimacer la superstition ! Dans cette folle scène, à l’ombre de la cathédrale, nous avons déjà presque tout Pascal. Il y a un élément pathologique dans ce grand homme, mais qui le tourmente sans jamais entamer ni l’intégrité de son esprit, ni la sérénité de sa foi. Dans les dernières années de sa vie, il voyait constamment un abîme ouvert à son côté, mais cette hallucination, il l’a connue comme telle, il n’en a fait aucun état, et ce phénomène morbide, il ne l’introduit, il ne l’invoque dans aucun de ses raisonnements. De même ses délires d’enfant ne troublèrent pas son développement. Si quelque figure mauvaise s’est penchée sur son berceau, son âme n’en a rien reçu. Il est enveloppé par l’amour de la famille la plus noble et la plus tendre. Son grand-père, son père, sa mère, qui n’a plus que peu de mois à vivre, son aînée Gilberte, le petit cousin Florin, le regardent avec émerveillement. Tous, ils ont eu très vite la certitude que leur Blaise était extraordinairement précieux. Ils l’ont deviné, avant nous tous, et dès son plus bas âge. Écoutez ce que nous raconte Gilberte : « Dès que mon frère fut en âge qu’on put lui parler, il donna des marques d’un esprit tout extraordinaire par les petites réparties qu’il faisait de la nature des choses. » Voilà les premiers mots de cette couronne que les siens lui ont tressée, les premières fleurs de cette légende qu’ils ont vécue avec lui, avant de l’imposer à Port-Royal, qui doit à son tour l’imposer à l’univers.

Tout de suite, le père comprend sa responsabilité, il se reconnaît une mission envers cet enfant fragile et génial, d’une sensibilité excessive et d’un esprit tout puissant. Il décide de se consacrer à l’éducation du petit Blaise. Et, d’abord, et presque à son insu, ce qu’il met à la disposition de l’insatiable questionneur, c’est le trésor des pensées accumulées dans une famille de robe et dans un milieu de judicature et d’administration financière.

M. Pascal, le père, était président à la Cour des Aides de Montferrand. Ces magistrats de l’ancienne France formaient un corps vigoureusement caractérisé par l’amour des choses de l’esprit, le goût du droit et de la procédure, le sérieux, le respect de soi-même. Dans une époque pleine de conflits, ils furent d’une solidité morale incomparable. On ne peut pas imaginer de milieu plus austèrement sain. S’il s’y trouve plus de bon sens que de bon goût, si de Patru à Malesherbes, ils ont quelque chose de rude et de pédant, et s’il faudra le chevalier de Méré pour affiner Pascal, leurs paroles à l’occasion s’élèvent tout aisément à la grandeur. Le pays d’Auvergne, en particulier, a toujours paru propre à nourrir ces fortes consciences juridiques, peu sensibles au va et vient des sentiments, intangibles dans leur conception du droit. Pascal, toute sa vie, demeurera pénétré de l’esprit juridique, méfie lorsque son ascétisme n’aura plus rien à voir avec les choses temporelles. Il en transportera volontiers le point de vue, dans sa peinture de l’homme « Nous devons nous considérer comme des criminels dans une prison toute remplie des images de leur libérateur et des instructions pour sortir de la servitude... » — « Qu’on s’imagine un grand nombre d’hommes dans les chaînes, et tous condamnés à mort, dont les uns étant chaque jour égorgés à la vue des autres, ceux qui restent voient leur propre condition dans celle de leurs semblables. C’est l’image de la condition des hommes. »

L’idée qu’il se fait de la responsabilité, sa conception d’êtres humains qui sont avant tout des personnalités cohérentes avec elles-mêmes, portant dès lors la charge de leurs actes, avant à mater les éléments de corruption qui agissent au fond de chaque personne, sont d’un homme qui, enfant, a entendu parler de délinquants, de coupables, de prévenus, de condamnés, d’une société où l’on a toujours à répondre de quelque chose et à se tenir en état de comparaître devant le juge. Il est permis de conjecturer avec Paul Bourget « que les conversations d’Étienne Pascal se ressentaient de son métier, et que les problèmes de responsabilité y tenaient une grande place. » Oui, le sentiment de la responsabilité, voilà le principe héroïque dont se nourrira ce génie passionné et sévère. Pascal a passé sa vie à taire des procès : procès du frère Saint-Ange, procès des Jésuites, procès des hétérodoxes, procès des libertins et même de ses amis de Port-Royal, et par-dessus tout, procès de la raison humaine.

Et dès Clermont, peut-être, commençait à inquiéter son esprit le problème même de la justice qu’il se posera plus tard avec angoisse : « J’ai passé longtemps de ma vie en croyant qu’il y avait une justice ; et en cela je ne me trompais pas ; car il y en a, selon que Dieu nous l’a voulu révéler. Mais je ne le prenais pas ainsi, et c’est en quoi je me trompais : car je croyais que notre justice était essentiellement juste et que j’avais de quoi la connaître et en juger. Mais je me suis trouvé tant de fois en faute de jugement droit, qu’enfin je suis entré en défiance de moi et puis des autres. J’ai vu tous les pays et hommes changeants. »

Ainsi l’enfant respire et s’agrège, par simple respiration, des éléments qui demeureront à la racine de son génie. Mais va-t-il se nourrir simplement de ce qui flotte autour de lui dans l’air ? Oh ! non, ce ne sera pas une libre éducation à la Montaigne que lui réserve son père, homme de méthode et de discipline. Blaise n’a pas neuf ans qu’Étienne Pascal veut le transplanter dans un climat intellectuel plus riche et plus stimulant. Il se démet de sa charge, et tous quatre, le fils, les deux filles et le père, ils viennent à Paris, où celui-ci sait retrouver un milieu de savants qui répond à ses goûts propres et qui doit l’aider plus tard dans son œuvre d’éducateur. Car, ce petit Blaise, il ne veut pas l’initier sur l’heure aux sciences. Il veut le contenir, le modérer. Il prend soin de lui interdire la connaissance de la géométrie, de peur de le détourner du grec et du latin. Mais que faire contre une telle précocité de vocation ? Vous savez cette histoire aux formes de légende et comment le père, débordé par le désobéissant génie, court chez M. Le Pailleur qui était son ami intime, et qui était aussi fort savant. « Lorsqu’il y fut arrivé, raconte Gilberte, il demeura immobile comme un homme transporté. M. Le Pailleur voyant cela, et voyant même qu’il versait quelques larmes, fut épouvanté et le pria de ne pas lui celer plus longtemps la cause de son déplaisir. Mon père lui dit : « Je ne pleure pas d’affliction, mais de joie. »

De tels tableaux, quelle révélation de la violence et du frémissement perpétuel qu’il y a dans cette famille. On met toujours l’accent sur le génie de l’enfant. Et, certes, à juste titre ! Mais il faut le mettre aussi sur les émotions du père. Le voilà, cet enfièvrement que Pascal hérita. Les voilà, ces larmes qu’à son tour il ne va pas tarder à verser. Joie, joie, pleurs de joie ! Des larmes qui viennent des idées, non des passions. Les pleurs d’une intelligence qui s’émeut. Ces Pascal sont des gens chez qui la vie intellectuelle et la vie sensible concourent à une même exaltation.

Et l’enfant merveilleux pénètre dans le cercle des maîtres. L’apprentissage s’est fait en dehors d’eux. Ils n’ont plus qu’à l’accueillir, le petit confrère. Le voilà associé aux travaux de ce cénacle de mathématiciens qui, groupe auteur du Père Mersenne, a été le commencement de l’Académie des Sciences. Il les écoute, docile et surpris tour à tour. À leur heure, ce pont bien des savants, mais, le reste du temps, de _.joyeuses gens. Ils méditent, ils raisonnent, puis ils rient et bavardent. On dirait qu’ils n’ont pas à connaître plus haut que des problèmes de physique et de mathématique. Leur âme s’accommode de cette ignorance, qui leur est même un mol oreiller. Leurs idées ressemblent à celles d’un Montaigne. La franche liberté du doute, la haine du pédantisme d’école, la révérence de la religion, l’éloge de la tranquillité d’esprit. En somme les idées contre lesquelles, plus tard, Pascal s’élèvera avec une force si tragique. Ils veulent suivre la nature. Eh ! bien, lui, dès maintenant, il voudrait la rectifier, l’épurer, la contraindre, la surmonter. Il se saisit de leur savoir, mais son désir ne s’y satisfaisait pas. Un tel esprit ne peut demeurer avec Le Pailleur. Il ira plus outre. Leur paix n’est pas la sienne. Que lui donnerait leur demi-science pour son sentiment ? Il a besoin de la religion. Il veut passer sur un autre plan, s’élever dans une autre sphère. Il pressent la sainteté.

Et le voici justement, peu de temps après, à Rouen, en présence de ces deux médecins qui étaient venus soigner la jambe cassée d’Étienne Pascal et qui s’intéressaient plus aux maladies de l’âme qu’à celles du corps.

« Ceux-ci, dit Marguerite Périer, s’attachèrent beaucoup à Blaise Pascal, mon oncle, pour le faire entrer dans des lectures de piété solide et pour les lui faire goûter. Ils y réussirent très bien, car comme il avait un esprit très solide et très bon, et qu’il n’avait jamais accoutumé, quoique très jeune, à toutes les folies de la jeunesse, il connut avec ces Messieurs le bien ; il le sentit, il l’aima, il l’embrassa. Et quand ils l’eurent gagné à Dieu, ils eurent toute la famille ; car lorsque mon grand-père commença à être en état de s’appliquer à quelque chose après un si grand mal, son zèle, commençant à goûter Dieu, le lui fit goûter aussi.

Méditez une telle histoire. Le père et le fils ont une telle communion de pensées que tous deux s’émeuvent dans le même temps, sous les mêmes influences, mais cette fois, c’est le fils qui passe devant et qui, profitant de la force que lui a donnée son père, l’instruit et à son tour le tire plus haut. Et comme se repliant sur lui-même il s’applique à raisonner ces étranges rencontres, il songe soudain que l’accident de son père, entraînant la visite des deux pieux médecins, a été le signe et tout ensemble l’occasion des volontés de Dieu sur lui... Tel que nous le connaissons, comment ne sentirait-il pas se former en lui, dès cette heure, ce sentiment profond de la prédestination, qui donne un caractère si dramatique à son œuvre et à sa vie ? Toutes les idées que plus tard il exprimera dans le Mystère de Jésus (j’ai versé pour toi, telle goutte de sang) il commence à les expérimenter. Pour lui, Dieu a inventé des faits, a multiplié les avertissements et les circonstances, a créé des événements : « Les événements, ces leçons que nous recevons de Dieu même », dira-t-il bientôt. Dieu lui a fait la faveur de ne pas l’aveugler comme tant d’autres. Dieu l’a éclairé, a incliné son cœur avec une douce violence vers la vérité. C’est donc que Dieu l’aime et l’a choisi. Ainsi, à Rouen, dans sa vingt-quatrième année, les idées de Providence et de prédestination se réalisent en Pascal. C’est de la vie religieuse vécue avant d’être pensée. Et tout cela en étroit accord avec son père, par le moyen de son père.

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Les Enfances Pascal sont finies. Le jeune génie n’a plus à faire d’apprentissage. Sa famille, les savants, les saints, et puis, après quelques dernières oscillations, Dieu ! Il a passé de cercle en cercle, pour tendre toujours plus haut vers la vérité. Et de quelle allure ! On est saisi d’admiration à voir comment le héros sait se porter dans les profondeurs des milieux successifs qu’il traverse et y puiser sa nourriture royale. Puissance assimilative, et tout ensemble créatrice, du génie qui court à son destin. Cette ascension, c’est le poème des plus hautes ambitions spirituelles de l’homme d’aujourd’hui ; c’est une épopée que nous pouvons opposer à celle où le Moyen âge finissant a ramassé toutes les expériences les plus belles qu’il attend d’une grande âme ; c’est notre Divine Comédie, beaucoup plus humble, certes, à peine esquissée, mais combien plus actuelle ! Nul Virgile, nulle Béatrice ne guident ce jeune homme épris de justice, de science et de surnaturel. C’est tout uniment un enfant de chez nous, que façonnent et portent, pour s’effacer bientôt devant lui, sa famille et sa province.

Désormais le grand Pascal va seul, uniquement guidé par les signes du ciel. Mais remarquez-le encore, où donc s’impriment ces ordres d’en haut ? Sur les femmes de sa famille principalement. Que ne doit-il pas à Jacqueline ? Et pour confirmer la vision de feu, voici plus tard la guérison miraculeuse de la petite Marguerite Périer.

Nous ne suivrons pas le génie dans son dialogue avec l’invisible, quand il s’éloigne de plus en plus de l’humanité moyenne. Notre sujet, c’étaient ses attaches familiales, l’heure la plus douce, où il cheminait, la main dans la main de son père, tantôt le suivant, tantôt le précédant. C’est la foi de ma vie qu’il y a une sorte d’union vivante entre le père et les enfants. « Le fils est le secret de son père », déclare l’Orient, auquel l’Occident répond : « Nos fils ressemblent à nos pensées les plus profondes. » Pascal au milieu des siens est l’illustration incomparable de cette sagesse des nations. Il nous montre que la Nature ne parvient pas de prime saut à ces heureuses réussites que sont les génies et les saints ; elle s’y essaye par un grand nombre d’ébauches ; et tout autour de son chef-d’œuvre nous pouvons retrouver ses maquettes. Blaise Pascal est tout entier préfiguré par Étienne Pascal, tandis que Gilberte et Jacqueline en donnent des variantes qui déjà suffiraient à nous émouvoir. O merveille ! le plus beau génie individuel qu’il semble que l’on puisse concevoir est un génie réceptif et l’achèvement supérieur d’une longue tradition vivante, qui a déjà porté de beaux fruits.

Quelle leçon ! et d’où découlent des règles de vie. Cette grande figure de Pascal, d’où nous avons tiré, depuis un siècle, tant d’enseignements, peut encore nous apprendre ce que c’est que le véritable individualisme, d’autant plus fort, solide et sûr qu’il Liche de ramener à la surface de son être, pour les enflammer au feu mystérieux que le ciel lui prête, les sentiments accumulés dans les longues préparations de sa race.

Pascal a mis hors de discussion que notre essentiel nous vient du cœur et de l’instinct. Eh ! bien, ce cœur auquel il s’en remet, ce cœur qui a des raisons que la raison ne connaît pas, ce cœur par qui nous connaissons les premiers principes sur lesquels la raison s’appuie, ce cœur enfin qui nous initie à l’ordre de l’amour et de la charité, il est antérieur à notre existence individuelle. C’est un cœur hérité, c’est un cœur filial. Les Enfances Pascal nous le prouvent.