Né le 5 mai 1945 à Issy-les-Moulineaux. Il est élève du lycée du Parc à Lyon de la 11e à la khâgne, d’où il intègre l’École normale supérieure (Ulm) en 1964. Agrégé de lettres classiques en 1967, il est assistant, puis maître-assistant à la Sorbonne de 1968 à 1976, avec un passage de deux ans (1970-1972) à la Faculté des lettres de Tunis au titre de la coopération militaire, professeur à l’université de Toulouse II de 1976 à 1987, puis à l’université de Paris-Sorbonne de 1987 à 1994, enfin au Collège de France, où il tient de 1994 à 2016 la chaire de Littératures de la France médiévale ; il y est vice-président de l’assemblée des professeurs de 2000 à 2012. Il est élu en 2000 à l’Académie des inscriptions et belles-lettres dont il est le Secrétaire perpétuel de 2011 à 2022 et désormais Secrétaire perpétuel honoraire.
Il a enseigné comme professeur invité dans de nombreuses universités en Europe, aux États-Unis, en Chine, au Japon, en Corée. Ses travaux lui ont valu plusieurs prix, dont le prix Balzan en 2007. Il est docteur honoris causa des universités de Sheffield, de Bucarest, de Neuchâtel, de Sofia et de l’Université normale supérieure de Pékin. Il est membre étranger de l’American Academy of Arts and Sciences, de la Royal Swedish Academy of Letters, History and Antiquities, de l’Accademia Nazionale dei Lincei (Rome) et de la Japan Academy. Il est également membre correspondant étranger de l’Académie autrichienne des sciences, de l’Académie des sciences de Lisbonne et de la Medieval Academy of America et de l’Accademia della Crusca (Florence), et, membre d’honneur des Académies des sciences, lettres et arts de Versailles, de Lyon et d’Alsace.
La plupart de ses livres portent sur la littérature du Moyen Âge, particulièrement la poésie lyrique et la littérature religieuse, ou plus exactement la pensée religieuse dans la littérature et ses effets sur la pensée et l’esthétique littéraires. Certains des colloques qu’il a organisés et des ouvrages collectifs qu’il a dirigés portent sur des thèmes généraux touchant à la théorie littéraire. Il a créé en 1988 au Livre de Poche la collection Lettres gothiques, où sont publiées des œuvres du Moyen Âge dans le texte original français, occitan ou latin avec une traduction en regard. D’une façon générale, il se consacre volontiers à des travaux et à des activités qui peuvent faire connaître et goûter la littérature du passé hors du cercle de ses spécialistes. Il a publié aussi des romans, des contes, des souvenirs.
Il a été élu à l’Académie française, le 14 décembre 2017, au fauteuil de René Girard (37e fauteuil), et reçu le 18 octobre par Michael Edwards.
