DEUXIÈME CENTENAIRE DE L’ACADÉMIE DE BORDEAUX
DISCOURS
PRONONCÉ PAR
M. MARCEL PREVOST
MEMBRE DE L’ACADÉMIE FRANÇAISE
AU NOM DE L’INSTITUT DE FRANCE
Le mardi 12 novembre 1912.
Messieurs,
C’est l’Académie française qui m’a fait l’honneur de me déléguer auprès de vous, mais je vous porte la sympathie confraternelle de l’Institut de France. Pour ne pas surcharger une séance déjà copieuse, mes éminents confrères présents ont voulu garder le silence. Vous y perdez d’éloquentes paroles, dont ma voix ne se flatte point de vous ôter le regret. Il me faut donc, en vous félicitant de votre bicentenaire, montrer le lien qui unit l’Académie française à une Académie telle que la vôtre, — qui fut surtout scientifique, — puis justifier, si c’est possible, le choix fait par ma Compagnie, pour saluer la vôtre, d’un simple romancier.
Je m’allège d’abord des raisons qui ont motivé ce choix. L’une, c’est que j’ai fait à Bordeaux mes premières taches d’encre sur des livres de classe qu’ils fussent d’arithmétique ou de littérature, nous les en dotions avec impartialité. Les sciences et les lettres, pour le petit écolier, n’ont-elles pas un même visage, assez rébarbatif, un visage qui dit : « Ne joue plus ?... » Ensuite, les aptitudes se dessinent ; on préfère, on élit ; l’histoire attire celui-ci, la physique celui-là ; un autre s’éprend de linguistique ; quelques philosophes choisissent résolument de ne rien faire. Dès le temps où la Faculté de Bordeaux m’accorda mon premier parchemin, je goûtais vivement la littérature. Aussi résolut-on de m’envoyer à l’École polytechnique. J’en sortis homme de lettres. Vous avez devant vous, Messieurs, un géomètre qui a bien mal tourné.
Je ne regrette pas, d’ailleurs, l’aventure scientifique de ma jeunesse. Avec mon enfance bordelaise, elle explique, elle aussi, ma présence ici. Un conteur d’histoires qui a donné cinq années de sa vie au calcul infinitésimal et aux investigations de la physique sera moins dédaigneusement accueilli par les mânes du duc de La Force, de Jean-Jacques Bel, de l’abbé Nollet. Je n’ai garde d’oublier Romas, le plus célèbre de vos savants associés ; mais, celui-là, j’étais sûr de son accueil ; c’est un mien compatriote. À Nérac, sur les allées qu’illustre son nom, je ne manque jamais à saluer les fenêtres à croisillons de la vieille demeure où il emprisonna la foudre asservie. Croyez que l’Académie française, en me déléguant, prévoyait que, dès demain, j’irai conter à la studieuse image de ce Prométhée en perruque de bronze que sa chère Compagnie porte quarante lustres sans l’ombre d’une ride.
Et maintenant, Messieurs, que je vous ai présenté, pour ainsi dire, mes lettres de créance, j’ai hâte d’en venir au lien qui unit l’Académie de Bordeaux à l’Académie française. Il n’a rien d’officiel, puisque c’est à l’Académie des sciences que votre Compagnie fut naguère agrégée, et que, fort active, dès son origine, pour favoriser et récompenser les progrès scientifiques, son rôle et son œuvre littéraires furent moindres (j’emploie les termes mêmes de votre président). Le lien de votre Compagnie et de la nôtre tient dans un nom, mais si considérable qu’après l’avoir prononcé, toute explication devient superflue. Vous êtes l’Académie provinciale de Montesquieu. Le 3 avril 1716, le philosophe de La Brède fut élu membre de l’Académie de Bordeaux.
Je ne me risquerai pas, Messieurs, à retracer le portrait de ce grand aïeul : Montesquieu en a laissé un de lui, par lui-même. Dans cette tête dégagée et fine que nous représente l’image de Saint-Aubin, et qui semble d’un patricien de Rome revenu au jour sous Louis XV, un monde trop vaste, trop divers, a contenu. Émule de Newton, Montesquieu a pressenti, découvert, analysé ce qu’on pourrait appeler les lois de la gravitation sociale : et c’est en même temps le fantaisiste exquis, le romancier délicatement libertin d’Usbek et de Roxane. Réformateur, à une époque où germait un ordre nouveau de toutes choses, ses yeux ont vu plus loin que les réformes souhaitées, et le voilà aujourd’hui plus actuel que jamais : par delà les révolutions qu’il avait prévues, ce novateur nous enseigne l’art de conserver. Il a eu la pensée profonde, le savoir infini, l’ordre dans l’exposition ; mais il a eu aussi le style, la sensibilité, l’esprit. Son œuvre nous présente la plus solide nourriture, et aussi la plus délicate et la plus légère. Nul écrivain ne donne plus au lecteur, mais nul ne lui demande davantage. On dirait qu’il prend chacun par la main, le guide un bout de temps, puis, s’il doute des capacités de ce compagnon fortuit, le laisse en chemin et continue avec de plus alertes. Bref, son œuvre est un si énorme édifice et si varié, que tout ce qu’on dit à son propos semble aussitôt une petite chose parasite ; on a peur de ressembler à ces passants naïfs, qui, traçant leur nom sur un monument, s’imaginent participer à son importance et à sa durée. Montesquieu est formidable... Aussi, Messieurs, convenons-en, toutes nos politesses envers d’autres souvenirs méritoires n’empêcheront pas son nom de dominer la solennité d’aujourd’hui. En vérité, ce qui élargit cette commémoration au delà des Quinconces, du quai des Chartrons et des allées de Tourny, au delà des confins de la Guienne, c’est ce que Charles-Louis de Secondat vous a dit un jour : « Je regarde votre Académie comme l’ornement de nos provinces. » C’est qu’il s’est assis parmi les académiciens, vos confrères, non point en amateur distrait, mais en collaborateur assidu, maniant le microscope, composant des mémoires, fondant même des récompenses. C’est que nous connaissons ainsi quelle place a occupé la science dans un des grands génies philosophiques et littéraires de notre pays.
Elle y occupait — soyons francs — la place d’une importante curiosité, sans plus. L’Académie de Bordeaux a vu Montesquieu disséquer des cuisses de grenouille et des cervelles de mouton. Elle l’a vu rechercher « combien de pieds cubes contient un sapin de 80 pieds, dont la base inférieure a 32 pieds de diamètre et la base supérieure 24 pieds » — ce qui n’est vraiment pas un problème de haute algèbre. Il a résumé pour elle des communications sur l’ivresse, sur la fièvre intermittente, sur les esprits animaux. Et ce qu’il dit sur ces divers sujets est bien curieux : car on y reconnaît, avec l’absence presque complète de culture scientifique essentielle, la permanence d’un grand esprit. Ignorant la grammaire des sciences, surtout la géométrie, Montesquieu court vite aux larges aperçus, aux vastes conséquences et, tout aussitôt, c’est bien du Montesquieu. Si, par fortune, son discours entier appartient à ces amples déductions, c’est du meilleur Montesquieu. Nous devons ainsi à l’illustre membre de l’Académie de Bordeaux un éloge de la science d’où je veux détacher quelques paroles ; je les réunis aux miennes comme des fleurs éclatantes à une commune touffe de feuillages... « Une jeunesse folâtre — nous dit-il — triomphe de son bonheur et nous insulte sans cesse, comme elle sent tous ses avantages, elle nous les fait sentir ; dans les assemblées les plus vives, toute la joie, est pour elle, et pour nous tous les regrets. La science nous guérit de ces inconvénients, et les plaisirs qu’elle nous donne ne nous avertissent point que nous vieillissons. Il faut se faire un bonheur qui nous suive dans tous les âges. La vie est si courte, que l’on doit compter pour rien une vie qui ne dure pas autant que nous... »
Vous applaudissez, Messieurs ; vous avez raison ; ces lignes sont parfaites... C’est pour rendre grâce à l’Académie de Bordeaux de nous les avoir values — celles-ci et d’autres égales — que l’Académie française m’envoie vers vous. Elle a voulu, d’autre part, vous remercier par ma voix d’avoir dignement conservé un grand héritage. Vous devez beaucoup à Montesquieu ; mais vous fûtes de pieux héritiers. Votre effort ingénieux, persévérant, a aidé à mettre au jour les manuscrits des archives de La Brède. Les « Voyages, Opuscules, Pensées et Fragments » ont accru ce qu’on savait de la vie du grand maître, de ses réflexions quotidiennes, de ses méthodes de travail. Par de telles publications, vous avez donné, Messieurs, un exemple admirable à toutes les Académies de province. Grouper les esprits cultivés d’une région, former une sorte de club intellectuel, c’est bien ; approfondir l’histoire de la petite patrie pour enrichir le patrimoine de la grande, c’est mieux encore. Par vous, nous possédons aujourd’hui, de Montesquieu, une œuvre plus complète, et l’homme nous est mieux connu. On ne saurait, évidemment, beaucoup agrandir une œuvre qui contient l’« Esprit des Lois » et les « Lettres persanes » ; mais l’homme demeurait loin de nous. Vous nous avez avancés dans sa familiarité. Le connaissant de plus près, nous l’aimons davantage. Par exemple, il nous plaît d’apprendre, par vos confidences, qu’il ne fut pas seulement le grave président, ou le convive des ministres et de leurs maîtresses, ou le voyageur attentif, ou encore l’infatigable liseur de la bibliothèque de La Brède, mais aussi le bon vigneron, parcourant ses vignes un bonnet de coton sur la tête et un échalas sur l’épaule, appelant ses paysans par leur nom, et ne leur parlant jamais que gascon ».
Messieurs, au nom de l’Institut de France et de l’Académie française, je félicite l’Académie de Bordeaux d’avoir, dans le court espace de deux siècles, associé à ses travaux un génial inventeur, comme Roumas, et un philosophe immortel, comme Montesquieu.
